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Le origini del cinema horror e l'influenza dei libri

Il cinema horror nasce alla fine del XIX secolo. La paura, uno dei sentimenti più primordiali dell'essere umano, trovò subito spazio nelle immagini in movimento, ispirandosi alla letteratura di libri scritti da autori come Mary Shelley e Bram Stoker, che hanno ispirato rispettivamente i film di Frankenstein e Dracula. Un altro famosissimo scrittore del XIX secolo è Edgar Allan Poe con libri come I delitti della via Morgue e Il gatto nero che sono stati tramutati in film nella prima metà del secolo successivo.

Una scena del film Inferno

Il primo film... e l'Italia

Secondo molti storici il primo film horror risale al 1896,

Le manoir du Diable di Georges méliès, un cortometraggio francese di circa 3 minuti. Georges Méliès venne considerato il pioniere degli effetti speciali, creando una sequenza giocosa ma inquietante: un pipistrello si trasforma nel diavolo, che evoca scheletri e fantasmi. Agli occhi di una persona non incute paura ma grasse risate, infatti questo cortometraggio era pensato per dare un bello spettacolo e far divertire le persone, introducendo comunque elementi iconici come trasformazioni soprannaturali ed il tema del male sconfitto dal bene, rappresentato dal diavolo sconfitto dal crocifisso.

In Italia non passa inosservato L'Inferno del 1911 che trasforma la "Divina Commedia" di Dante da libro a film. L'obiettivo non era essere un film dell'orrore, neanche per l'epoca, voleva soltanto rappresentare quello che aveva scritto secoli prima Dante Alighieri ma le scene riprese furono molto terrificanti come Lucifero che divora i peccatori verso la fine del film.

Anni '20

A partire dagli anni '20 il cinema muto e l'espressionismo tedesco, una corrente che inluenzò arte, letteratura e ovviamente il cinema, prendono la scena nel genere horror con due capolavori:

Il gabinetto del Dr. Caligari (1920) di Robert Wiene. TRAMA - Un giovane uomo, Francis, racconta una storia inquietante: in una piccola città arriva il misterioso Dr. Caligari con il suo spettacolo da fiera, dove presenta Cesare, un sonnambulo che ipnotizzato prevede il futuro. Presto iniziano una serie di omicidi, e Francis sospetta che Caligari usi Cesare come strumento per uccidere. La narrazione culmina in un twist finale sconvolgente che mette in discussione la realtà stessa del racconto.

Nosferatu il vampiro (1922) di F.W. Murnau. TRAMA - Il giovane agente immobiliare Thomas Hutter arriva in Transilvania per vendere una casa al misterioso Conte Orlok, che scopre essere il vampiro Nosferatu. Orlok, si dirige verso Wisborg portando una peste. Hutter cerca di tornare a casa e sua moglie Ellen, intuendo il pericolo, si sacrifica per distruggere il vampiro con la luce del sole.

La tecnica di questi film era concentare molto sugli spazi, difficili da delineare e giocare con le ombre, rendendo il tutto molto spaventoso. Un'altra menzione d'onore va anche al film Il golem del 1915 diretto da Henrik Galeen e da Paul Wegener, meno noto del film Il Golem - Come venne al mondo del 1920, diretto sempre da Paul Wegener, perchè la pellicola del primo film venne persa.

Anni '30 e Anni '40

A partire dagli anni '30 Hollywood ruba la scena all'impressionismo tedesco, grazie alla Universal Pictures, e inizia a creare i film sui mostri che oggi conosciamo come i "mostri Universal". Molti di questi mostri erano basati su libri scritti nell'Ottocento ed è così che nacquero le prime icone dell'horror come Dracula e Frankenstein. I film più famosi ed iconici che la Universal Pictures produsse sono i seguenti:

Dracula (1931) di Tod Browning. TRAMA - L'agente immobiliare Renfield viaggia in Transilvania per concludere un affare con il misterioso Conte Dracula. Scopre che il conte è un vampiro immortale che ipnotizza e trasforma Renfield nel suo servo folle. Dracula si trasferisce a Londra, dove seduce e vampirizza la giovane Lucy, per poi mirare alla sua amica Mina. Il professor Van Helsing, esperto di occulto, riconosce la natura del conte e guida la caccia per distruggerlo con paletti, crocifissi e luce solare.
Frankenstein (1931) di James Whale. TRAMA - Lo scienziato Henry Frankenstein, ossessionato dall'idea di riportare in vita i morti, assembla un corpo con parti di cadaveri ed un cervello anomalo e lo anima durante una tempesta elettrica con l'aiuto del suo assistente gobbo Fritz. La creatura nasce innocente ma terrorizzata dal mondo; a causa di maltrattamenti e del suo aspetto grottesco, diventa violenta e fugge. La creatura dopo aver annegato una bambina inconsciamente, viene inseguita da una folla inferocita, culminando in un drammatico confronto finale in un mulino a vento in fiamme.

La mummia (1932) di Karl Freund. TRAMA - Nel 1921, una spedizione archeologica britannica scopre la mummia di Imhotep, un antico sacerdote egiziano sepolto vivo per aver profanato un rituale tentando di resuscitare la sua amata principessa Anck-es-en-Amon. Un giovane archeologo legge inavvertitamente un antico rotolo maledetto, risvegliando Imhotep. Dieci anni dopo, la mummia, ora camuffata da moderno egiziano, incontra Helen Grosvenor, una donna che è la reincarnazione della sua antica amata. Imhotep cerca di sacrificarla per

renderla immortale e riunirsi a lei eternamente.

L'uomo invisibile (1933) di James Whale. TRAMA - Uno scienziato, il dottor Jack Griffin, scopre una formula per rendersi invisibile, ma l'esperimento lo rende permanentemente invisibile e lo fa impazzire a causa degli effetti collaterali del siero. Diventato megalomane e omicida, semina terrore e caos, scatenando una caccia all'uomo da parte della polizia.
L'uomo lupo (1941) di George Waggner. TRAMA - Larry Talbot, un uomo che torna nella tenuta di famiglia in Galles dopo anni negli USA, viene morso da un lupo mannaro mentre cerca di salvare due donne. La maledizione lo trasforma in un licantropo durante le notti di luna piena, portandolo a commettere omicidi involontari e a una tragica caccia da parte dei villaggi e del padre.

Bela Lugosi in una scena del film Dracula

Attori del tempo

Bela Lugosi, famoso per i suoi ruoli in Dracula (1931) e L'uomo lupo (1941), recitò anche in altri film horror come The Black Cat (1934) e Il raggio invisibile (1936). Un altro attore noto dei film horror dell'epoca era Boris Karloff, famoso per il mostro di Frankenstein nel film Frankenstein (1931). Sebbene ci fosse una presunta rivalità tra i due, Karloff ha smentito questa voce affermando che divennero amici dopo un periodo iniziale di studio reciproco.

Un retroscena sul film Dracula è che la Universal tentò di rifare il film in spagnolo dopo il successo in lingua originale, ma l'iniziativa si rivelò un flop e non la utilizzarono mai più.

Dracula vs Van Helsing in lingua originale dal film Dracula

Trailer ufficiale in italiano di Frankenstein